Κανονικά η Ακτή Ελεφαντοστού θα έπρεπε να μετανομαστεί σε Ακτή Κακάο καθώς το ελεφαντόδοντο έχει σταματήσει να αποτελεί κομμάτι της οικονομίας της χώρας σχεδόν από τον 18ο αιώνα.
Το κακάο είναι ένας από τους πυλώνες της οικονομίας της Ακτής Ελεφαντοστού και το ένα τέταρτο του πληθυσμού της εξαρτάται από την καλλιέργειά του, για να επιβιώσει.
Για 30 χρόνια ήταν ο 3ος παραγωγός καφέ στον κόσμο. Τώρα κατέχει την έβδομη θέση. Με 40% τη παραγωγής, είναι ο πρώτος παραγωγός κακάο στον κόσμο.
Περίπου ένα εκατομμύριο μικροκαλλιεργητές, φυτεύουν, συλλέγουν, ανοίγουν το φρούτο και λιάζουν τους σπόρους του, αλλά συνολικά είναι 6 εκατομμύρια όσοι σχετίζονται με την παραγωγή του κακάο.
Παράγουν ένα προϊόν τόσο αγαπητό και συνηθισμένo, όπως η σοκολάτα, όμως μάς είναι άγνωστα τόσο τα δέντρα όσο και σαν καρποί. Τα κακαόδεντρα και οι σπόροι κακάο είναι ιδιαίτερα όμορφα, πέρα από τη χρησιμότητά τους. Τα δέντρα κακάο είναι μικρά και ευδοκιμούν σε εύφορα και καλά στραγγιζόμενα εδάφη στις περιοχές γύρω από τον Ισημερινό.
Ο πολύτιμος καρπός τους, οι σπόροι κακάο (cacao beans) βρίσκονται στον λωβοειδή καρπό τους, που συλλέγεται με μαχαίρι. Στη συνέχεια, απομακρύνεται ο φλοιός και οι σπόροι συλλέγονται σε σωρούς ή δοχεία, για να ωριμάσουν. Είναι σημαντικό, κατά τη συγκομιδή, οι καρποί να είναι ώριμοι, καθώς μόνο τότε έχουν την καλύτερη γεύση σοκολάτας. Έπειτα οι σπόροι αποξηραίνονται για 5-7 ημέρες στον ήλιο.
Οι αποξηραμένοι σπόροι μεταφέρονται στις εγκαταστάσεις επεξεργασίας και αφού καθαριστούν πολτοποιούνται, για να δώσουν ρευστή σοκολάτα. Περαιτέρω επεξεργασία μπορεί να δώσει στερεό κακάο ή βούτυρο κακάο.
Είτε σε συνθήκες πολέμου, είτε ειρήνης, το κακάο εξακολουθεί να αποτελεί ένα στρατηγικό τομέα. Την ίδια ώρα, η ζήτηση σε παγκόσμιο επίπεδο αυξάνει διαρκώς.
Να σημειωθεί ότι στη Δύση (κυρίως στην Ευρώπη) καταναλώνονται προϊόντα, που αποφέρουν κέρδη 90 δισεκ. ευρώ, με τις βιομηχανίες να καρπώνονται το 75% των κερδών αυτών, ενώ για τους χωρικούς και τους παραγωγούς στην πηγή φθάνει μόνον το 4-6%. Επίσης, γίνεται μία τεράστια διεθνής προσπάθεια για τον τερματισμό της παιδικής εργασίας στις κακαοφυτείες.
Έκθεση καταπέλτης του αμερικανικού ερευνητικού ινστιτούτου NORC στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο δείχνει ότι σήμερα τόσο στην Ακτή του Ελεφαντοστού, όσο και στη γειτονική Γκάνα εργάζονται σχεδόν 1,6 εκατομμύρια παιδιά από τα οποία το 40% υπό τις χειρότερες συνθήκες.
